Accidentes producidos por la serpiente mapanare

Las serpientes son vertebrados ectotérmicos (sangre fría) pertenecientes a la clase Reptilia. Se han descrito al menos tres mil especies, la mayoría no venenosa. Algunas, han desarrollado glándulas salivares especializadas que producen sustancias tóxicas y se agrupan en cinco familias: Elapidae, Hydrophiidae, Atractaspididae, y, la que más nos interesa, Viperidae.

Estos venenos realizan múltiples funciones, que incluyen una rápida inmovilización de la presa y el comienzo de su digestión. Algunas de las serpientes venenosas de importancia médica tienen un par de colmillos, al frente de la mandíbula superior, que tienen un conducto interno parecido a una aguja hipodérmica, a través del cual penetra el veneno en los tejidos de la presa. Con la mordedura, el veneno es inyectado subcutánea e intramuscularmente.

Desde el punto de vista geográfico, la mapanare (Bothrops lanceolatus) se distribuye en el piso tropical y subtropical desde el piedemonte andino, a través de la cordillera de la Costa, incluyendo los valles, depresiones y llanos de los estados noroccidentales, centrales y nororientales (Rodríguez-Acosta et al., 1995). La longitud promedio de los adultos es de 130 cm; su peso, cercano a 900 gr.

La mapanare tiene cuerpo cilíndrico, cola corta y cabeza triangular ancha. Como todas las Viperidae, tiene una foseta termoreceptora (un orificio en la mandíbula superior, ubicado entre los ojos y las fosas nasales). Ésta tiene aproximadamente 6 mm de profundidad, con una cámara que posee una parte externa y otra interna, separadas por una membrana delgada. Ésta es un increíble aparato que detecta diferencias entre la temperatura ambiente y la de la presa. Los colmillos de las mapanares son largos y tubulares, característicos en las serpientes venenosas. El Bothrops lanceolatus puede ser de color negruzco verdoso, con vientre blanco nacarado o pálido amarillento. Los dibujos en su dorso, con forma de diamante, son oscuros con bordes blancos. La cola es negra. Las marcas de la cabeza incluyen una banda oscura oblicua detrás de cada ojo.

Se alimenta de pequeños mamíferos y pájaros; a veces de reptiles y anfibios; son generalmente de actividad nocturna (Lancini, 1979). En segundos, esta especie puede ocasionar un accidente fatal. Los músculos que rodean las glándulas del veneno controlan la cantidad que se libera con la mordedura. Las mapanares tragan su presa entera, semi digerida por el veneno. En el medio salvaje, comen cada dos o tres semanas aproximadamente. La ingesta anual de agua es casi el doble de su peso. En climas secos, donde el agua es escasa, asimilan la humedad de las presas.

Las mapanares alcanzan su madurez sexual a los tres años. Las hembras son pasivas durante el cortejo, mientras los arrastramientos masculinos encima de la hembra, van acompañados de golpecitos con la lengua. Da tirones vigorosos con la porción posterior de su cuerpo; el macho aprieta su cola bajo la de su compañera, que a su vez alza la cola. Sus cloacas hacen contacto, y el macho inserta su hemipenis, el cual es muy ahorquillado. La cópula dura horas, con períodos de descanso. La gestación tarda cerca de cinco meses. El nacimiento dura hasta cinco horas y nacen de 10 a 20 crías. Esta especie es ovovívipara; la cría agujerea las delgadas membranas del huevo, inmediatamente antes del nacimiento y nace viva. Las crías permanecen con la madre un par de horas o un día, a lo sumo. Luego se dispersan en búsqueda de comida.

La población se reduce drásticamente durante el primer año por la falta de comida y la vulnerabilidad ante los predadores. Las mapanares son agresivas y fácilmente excitables. Esta especie causa más accidentes que cualquier otra en Venezuela. No se arman como los crótalos, mueven la cola rápidamente, momentos antes de un ataque y luego se lanzan sobre la presa, apoyando su abdomen en la parte posterior del cuerpo y avanzan una distancia casi proporcional a la de su largo. Predadores comunes de las mapanares son: gavilanes, lechuzas, rabipelados (Didelphis marsupialis) y patos salvajes. Durante la estación seca, emigran hacia las riberas de los ríos y penetran las selvas tropicales y de galería, se hallan enrolladas encima de las piedras ribereñas o en huecos húmedos del terreno (Rodríguez-Acosta et al., 1995).

Estas serpientes son muy importantes desde el punto de vista económico, como controladores de las poblaciones de roedores, que invaden las siembras de maíz, sorgo, arroz y otros. También viven bien en cautiverio, lo que las convierte en un recurso educativo de parques zoológicos y universidades. Su grasa es utilizada en preparaciones medicinales desde tiempos remotos. Sus toxinas son investigadas para uso medicinal, principalmente en procesos de anticoagulación y tratamiento del cáncer.

La gravedad de la mordedura ha producido mucho temor hacia estos animales. Todas las formas de control o erradicación de esta especie (venenos, trampas, destrucción de suministros de comida y refugios) han fracasado Bothrops es una especie muy fecunda. Su existencia no está amenazada de extinción.