4.- Recursos botánicos venezolanos

Nadie sabe dónde ni cuándo se comenzó a utilizar plantas medicinales. Seguramente la búsqueda de remedios por vías mágico-religiosas o de algún preparado fue algo que ocurrió en todas las culturas a la vez, fruto del deseo del hombre de sanar o de alcanzar felicidad temporal.

Venezuela es un país que posee una relativamente poco conocida diversidad biológica, con potencial de ser utilizada de forma sostenible para mejorar la calidad de vida de sus habitantes. Además, tiene una amplia tradición etnobotánica, donde más de 1.500 especies de plantas son utilizadas por comunidades indígenas y locales para la cura de enfermedades.

Se estima que millones de personas en el mundo dependen de la medicina tradicional. Sin embargo, en Venezuela como en muchos países tropicales, la progresiva destrucción de las culturas tradicionales ha llevado al empobrecimiento de las prácticas médicas locales y a una acrecentada dependencia de la medicina alopática occidental la cual, en algunos casos, es inaccesible a estos pueblos.

El instituto venezolano de investigaciones científicas

El Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) adelanta un proyecto de investigación, en el Laboratorio de Fisiología Gastrointestinal del Centro de Biofísica y Bioquímica, orientado a la búsqueda de nuevas sustancias químicas y productos herbales que puedan ser aplicables en la medicina humana, veterinaria y en la agroindustria.

Este trabajo de investigación congrega la experticia de varios grupos científicos del IVIC, para la catalogación de nuestra flora y su uso medicinal, la validación farmacológica de productos herbales y la búsqueda de nuevas sustancias químicas y otros productos naturales que puedan ser aplicables en la medicina humana.

Se ha investigado la actividad biológica de un grupo seleccionado de estas plantas en diversos sistemas (virus, bacterias, cáncer y analgesia), además a través de su fraccionamiento químico, es decir, la disgregación en sus diferentes compuestos simples y la identificación molecular de principios activos contenidos en extractos de estas muestras, se buscan nuevas sustancias químicas y otros productos naturales con potencial aplicabilidad.

Principios activos de las plantas medicinales

Los principios activos de las plantas medicinales pueden aparecer en toda la planta, aunque, generalmente, las raíces y la corteza presentan los niveles más altos. Flores, semillas o frutos son partes que contienen muchos de ellos. Estos principios pueden variar a lo largo de una misma especie y en una misma planta de acuerdo a factores como época del año, características del suelo, entre otros. También son muy importantes los estímulos químicos a los que se somete una planta, en determinados niveles de algunos de sus componentes.

Se espera que este proyecto tenga un impacto en la formación de recurso humano tanto para el manejo in situ de los recursos botánicos, como para la investigación y la innovación en las áreas de biomedicina, farmacología y bioquímica de productos naturales, etnobiología, etnomedicina y botánica. El estudio del potencial que tiene nuestro bosque tropical y el conocimiento que sobre la utilidad de los recursos botánicos y su hábitat tradicional pueda darse a la población, contribuirá tanto a su protección y conservación, como a la valoración de aquellos productos medicinales no tradicionales que aún son desconocidos. El conocimiento derivado de esta investigación otorgará un valor agregado a nuestra biodiversidad. Este concepto, junto al hallazgo de tecnologías químicas y biotecnológicas modernas, podría abrir las puertas de una novedosa y prometedora relación entre el hombre y la naturaleza.

Fármacos para el control de dolencias y enfermedades

Tanto en el ámbito nacional como mundial existe una necesidad creciente de nuevos fármacos para el control de dolencias y enfermedades de larga data en la humanidad como el cáncer, el tratamiento de enfermedades resurgentes como la tuberculosis y la malaria, así como patologías emergentes como el SIDA debido al VIH, la gripe por Influenza, y otras enfermedades infecciosas de origen viral, bacteriano o parasitario.
Hasta el momento, poco más de 1% de las especies tropicales ha sido evaluado para su uso medicinal; sin embargo, 25 % de las prescripciones comercializadas en los países occidentales posee compuestos derivados de especies vegetales autóctonas de estas áreas.

Por otra parte, el número de drogas sintéticas para las cuales productos naturales derivados de plantas han servido de modelo, o de punto de partida para la síntesis de nuevas drogas, desde la aspirina hasta la procaína, es extenso. Fármacos que no siempre son accesibles a la mayoría de la población mundial.

En este momento se tienen resultados acumulados que representan la base teórica y metodológica del proyecto. Disponemos de una base de datos etnobiológica con más de 11.000 entradas que cubren más de 5.000 especies neotropicales y, además, datos sobre más de 8.000 colecciones botánicas de diversas regiones del país. Por otra parte, contamos con un cierto número de extractos cuyo estudio químico y de actividad biológica está en curso en diversos laboratorios del IVIC.

La medicina moderna debe a la tradición la posibilidad de conocer plantas, cuyos principios después se aislaron y que seguramente no se habrían llegado a investigar si dichas plantas no se hubieran conocido previamente.

Productos farmacéuticos

Se estima que unos 120 productos farmacéuticos derivan directamente de plantas medicinales. Se cree también que 25% de las medicinas actuales contienen algún principio que deriva o derivó en el pasado directamente de plantas medicinales.

En especial cabe destacar, gracias a la iniciativa de trabajos de investigación como éste, la contribución de los bosques tropicales en los descubrimientos de nuevas drogas, hasta el punto que 75% de las medicinas derivadas de las plantas lo hacen a partir de las que podemos encontrar en estos bosques, abundantes en nuestro país.